Cronología y lugar
La sede era Olimpia, en Élide, oeste del Peloponeso. La fecha tradicional de inicio es el 776 a. C. y el final se vincula al 393 d. C., cuando el emperador cristiano Teodosio I prohibió las fiestas paganas. En medio: unas 293 olimpiadas a lo largo de 1.170 años.
Olimpia no era una ciudad: era un santuario de Zeus, con templos, tesoros y espacios deportivos. Uno de los cuatro Juegos Panhelénicos junto con los Píticos (Delfos), los Ístmicos (Corinto) y los Nemeos (Nemea). De todos, Olimpia cargaba con el mayor prestigio por su antigüedad.
Primero, la religión
Los Juegos iban pegados al culto de Zeus Olímpico. El primer día, juramentos, sacrificios y rituales; en el centro del programa, el hecatombeón: 100 bueyes en el gran altar de Zeus. Los atletas juraban competir limpio ante el altar. Quien hacía trampas pagaba estatuas llamadas Zanes a la entrada del estadio, con la falta grabada — aún las vio Pausanias en el siglo II d. C.
Las pruebas eran solo una parte. Había banquetes, procesiones, ofrendas, consultas oraculares y mercado. Filósofos, poetas y sofistas itinerantes acudían a leer y discutir. La tradición dice que el propio Heródoto leyó allí sus Historias.
Las pruebas
Estadio
La primera prueba: sprint de un estadio (~192 m en Olimpia). Los campeones eran tan célebres que la olimpiada tomaba su nombre.
Díavlos y dólikhos
Doble estadio (~384 m) y carrera de fondo (7–9 largos, quizá ~4.500 m).
Pentatlón
Cinco pruebas: estadio, salto de longitud, jabalina, disco y lucha. El ideal del atleta completo.
Lucha, pugilato, pancracio
Lucha, boxeo y combate casi sin reglas (solo se prohibían meter dedos en los ojos y morder). Pruebas duras; hubo muertes registradas.
Pruebas ecuestres
Cuádrigas y bigas, y monta. El vencedor era el propietario, no el auriga o jinete. Dominaban los nobles.
Hoplitódromo
Carrera con armadura (casco, escudo, grebas). Se añadió a finales del siglo VI a. C. y reflejaba la preparación militar ideal.
El premio
La corona de olivo
El ganador recibía oficialmente solo una corona de olivo silvestre, cortada del bosque sagrado, y una palma. No había medallas ni segundas plazas. La gran recompensa llegaba de la ciudad del vencedor: recepción triunfal, estatua en Olimpia o en casa, comida gratuita en el pritaneo, exenciones y dinero. Atenas, por ejemplo, otorgaba 500 dracmas a sus olímpicos. El deporte daba prestigio y renta; ya había profesionales.
Quién podía competir
- Solo hombres griegos libres. Esclavos, mujeres y no griegos quedaban excluidos.
- Identidad griega obligatoria: los macedonios debían probarla (Alejandro I de Macedonia, ~siglo V a. C.).
- Los romanos entraron más tarde como helenizados: Nerón compitió con bochorno (cayó del carro y aun así “ganó”, 67 d. C.).
- Las casadas no podían asistir (pena: arrojarlas del precipicio del Tipaion). Doncellas y solteras sí.
- En las pruebas ecuestres vencía el propietario, no el jinete — así algunas mujeres “ganaron” como dueñas. La princesa espartana Cinísica fue la primera (396 y 392 a. C.) con cuádriga.
- Periodo de preparación: 30 días previos en la cercana Élide, bajo control oficial. Allí se producían exclusiones.
Desnudos y untados
- Competían desnudos (de ahí “gimnasio”: lugar de desnudez). El abandono del taparrabos se data hacia 720 a. C.
- Cuerpos untados: se embadurnaban de aceite de oliva y a menudo se espolvoreaban con arena para agarrar mejor en lucha.
- Estrígile: raspador curvo de bronce para quitar aceite, sudor y polvo.
De un vistazo
776 a. C.
Fecha tradicional de inicio. Primer vencedor registrado: Córebo de Élide, en el estadio.
393 d. C.
Prohibición de Teodosio I. Fin de una tradición de 1.170 años.
~40–50.000
Aforo aprox. del estadio de Olimpia. Los espectadores acampaban por todo el recinto sagrado.
Corona de olivo
Único premio oficial. Las recompensas materiales venían de la ciudad de origen.
La tregua sagrada
Lo que fue de verdad
La tregua se proclamaba antes de cada edición para atletas y viajeros y garantizaba paso seguro hacia y desde Olimpia. No era paz general: las guerras podían seguir, pero las rutas al santuario debían quedar neutrales. Hubo violaciones; Esparta fue excluida en 420 a. C. por romperla. La Tregua Olímpica moderna (1992) alude a esa idea antigua, no es continuidad directa.
Vencedores conocidos
- Milón de Crotona (~siglo VI a. C.): seis veces campeón de lucha. La tradición le atribuye proezas desmesuradas, como cargar un buey de cuatro años alrededor del estadio.
- Diagoras de Rodas: púgil; hijos y nietos suyos también ganaron. Se dice que murió de alegría cuando sus hijos vencedores lo llevaron a hombros.
- Leonidas de Rodas (164–152 a. C.): 12 victorias en cuatro olimpiadas, en tres carreras diferentes. Suele compararse con récords modernos.
- Cinísica de Esparta: primera mujer “vencedora” como propietaria de caballos (396 a. C.).
- Teágenes de Tasos: las fuentes antiguas le cuentan 1.300 victorias en certámenes griegos.
El final de los Juegos
- Periodo romano: siguieron celebrándose, con más romanos y no griegos en las gradas.
- Declive: con el tiempo bajó el peso religioso y la fiesta cambió de tono.
- 393 d. C.: Teodosio I prohibió todas las festividades paganas; los Olímpicos terminaron.
- Destrucción del lugar: Teodosio II ordenó demoler templos (426 d. C.). Terremotos e inundaciones fueron sepultando el sitio.
- Redescubrimiento: Olimpia volvió a escena en los siglos XVIII y XIX, cuando las excavaciones sacaron a la luz el santuario.
El renacer moderno
- Pierre de Coubertin fundó los Juegos modernos en 1896 en Atenas, inspirado en el modelo antiguo y en los “Olimpiacos Zappa” griegos de 1859, 1870 y 1875.
- Atenas 1896: primera edición moderna. Se celebró en el Estadio Panatenaico (Kalimármaro); el primer maratón se vinculó a la batalla de Maratón.
- Llama olímpica: invento de 1928. El encendido en Olimpia y el relevo de la antorcha comenzaron en 1936.
- Atenas 2004: los Juegos volvieron a Atenas. El maratón acabó en el Panatenaico.
Dónde tropezarte con ellos hoy
- Yacimiento arqueológico de Olimpia (unas 4 horas en coche desde Atenas): templo de Zeus, estadio, taller de Fidias, tesoros y museo dentro del recinto.
- Museo Arqueológico de Olimpia: frontones del templo de Zeus, Hermes de Praxíteles, escultura atlética.
- Estadio Panatenaico (Atenas): sede de 1896. Todo de mármol. Abierto al público.
- Museo Arqueológico Nacional (Atenas): arte y objetos atléticos de época olímpica.
Preguntas frecuentes
¿Se celebraban realmente cada 4 años?
Sí. El mismo ciclo cuatrienal que ahora: la olimpiada (cuatro años) servía como sistema de datación.
¿Cuánto duraban los Juegos?
Cinco días en su apogeo. Al principio, menos; luego añadieron pruebas.
¿Los atletas se entrenaban todo el año?
Sí. Había profesionales en grandes santuarios y ciudades: dieta, rutinas y entrenadores.
¿Y las trampas?
Existieron: sobornos e infracciones. Castigos: multas (para erigir una estatua de Zanes), descalificación y vergüenza pública.
¿Trataban a los vencedores como a dioses?
Con aura heroica: estatuas, comida gratuita, exenciones fiscales. Algunas ciudades abrían una puerta nueva en la muralla para su entrada.
¿Puedo visitar Olimpia hoy?
Sí. El yacimiento es grande y el museo, muy completo. Desde Atenas cabe en una excursión de día con muchas horas de carretera, pero dormir allí es más cómodo. En el estadio antiguo aún puedes caminar.
Fuentes:
— Kathy
