Quando e dove
I Giochi si tenevano a Olimpia, nell’Elide, nel Peloponneso occidentale. La tradizione fissa l’inizio al 776 a.C. e la fine al 393 d.C., quando Teodosio I vietò le feste pagane. Parliamo di circa 293 Olimpiadi lungo 1.170 anni.
Olimpia non era una città: era il grande santuario di Zeus, con templi, thesauroi e impianti sportivi. I Giochi erano uno dei quattro Agoni panellenici, con Pitici (Delfi), Istmici (Corinto) e Nemei (Nemea). Qui, però, il prestigio era speciale: si riteneva la rassegna più antica.
Prima di tutto, il rito
I Giochi erano intrecciati con il culto di Zeus Olimpio. Il primo giorno si giurava e si sacrificava; il culmine arrivava al terzo, con il sacrificio di 100 buoi sull’altare. Gli atleti prestavano giuramento di lealtà. Chi barava finanziava statue dette Zanes all’ingresso dello stadio, con inciso il reato — Pausania nel II secolo d.C. le vide ancora.
Le gare erano solo una parte. A Olimpia c’erano banchetti, processioni, oracoli, mercati. Filosofi e poeti prendevano parola su pedane improvvisate: la tradizione vuole Erodoto a declamare lì le sue Storie.
Le gare, in pratica
Stadio
La gara originaria: sprint su una lunghezza di stadio (~192 m a Olimpia). Il vincitore dava il nome all’intera Olimpiade.
Diaulos & Dolichos
Doppio stadio (~384 m) e corsa di fondo (7–9 andate, forse fino a 4.500 m).
Pentathlon
Cinque prove: stadio, lungo, giavellotto, disco, lotta. L’ideale dell’atleta completo.
Lotta, Pugilato, Pancrazio
Lotta, boxe e combattimento quasi senza regole (vietati solo dita negli occhi e morsi). Gare dure; le fonti registrano anche morti.
Prove equestri
Corse di carri (quadrighe e bighe) e cavalcate. Il vincitore ufficiale era il proprietario, non il fantino. Dominavano i nobili.
Hoplitodromos
Corsa in armatura (elmo, scudo, schinieri), aggiunta a fine VI secolo a.C. Richiamava la prontezza militare.
Il premio, davvero
Il kotinos
Ufficialmente il vincitore riceveva una corona d’oleastro, il kotinos, tagliata nel bosco sacro di Olimpia, e una palma. Niente medaglie né seconde posizioni. I veri vantaggi arrivavano dalla città d’origine: ingresso trionfale, statue a Olimpia o in patria, vitto gratuito nel pritaneo, esenzioni fiscali e premi in denaro. Atene, per esempio, assegnava 500 dracme. Lo sport dava fama e reddito: già allora c’erano professionisti.
Chi poteva gareggiare
- Solo Greci liberi e maschi. Esclusi schiavi, donne e non Greci.
- Identità greca da provare: i Macedoni dovettero farlo (Alessandro I di Macedonia, ~V secolo a.C.).
- Romani ammessi più tardi come ellenizzati: Nerone gareggiò in modo farsesco (cadde dal carro, ma «vinse», 67 d.C.).
- Donne sposate bandite dagli spalti (pena: essere gettate dalla rupe del Typaio). Nubili e fanciulle potevano assistere.
- Nelle gare equestri vinceva il proprietario, non cavaliere o auriga — così una donna poteva risultare «vincitrice» come proprietaria. La spartana Cinisca fu la prima (396 e 392 a.C.), con la quadriga.
- Preparazione: 30 giorni prima i concorrenti stavano a Elide sotto supervisione ufficiale. Qui si decidevano anche le esclusioni.
Nudi e unti
- Si gareggiava nudi (da qui «ginnasio», luogo dove ci si spoglia). Il passaggio dal perizoma è intorno al 720 a.C.
- Olio e polvere: prima delle prove ci si cospargeva d’olio d’oliva e spesso di sabbia, utile per la presa nella lotta.
- Strigile: raschiatoio ricurvo in bronzo per togliere olio, sudore e polvere.
In breve
776 a.C.
Data d’inizio tradizionale. Primo vincitore registrato: Còreibos di Elide nello stadio.
393 d.C.
Divieto di Teodosio I. Fine di una tradizione lunga 1.170 anni.
~40–50.000
Capienza stimata dello stadio di Olimpia. Gli spettatori campeggiavano ovunque nel santuario.
Corona d’olivo
L’unico premio ufficiale. I vantaggi materiali arrivavano dalla patria.
La Tregua Sacra
Che cosa prevedeva davvero
La Tregua sacra veniva proclamata prima di ogni edizione per atleti e viaggiatori, garantendo passaggi sicuri da e per Olimpia. Non era una pace generale: le guerre potevano continuare, ma le vie verso il santuario restavano neutrali. Ci furono violazioni: Sparta fu esclusa nel 420 a.C. per averla infranta. L’odierna “Tregua Olimpica”, rilanciata nel 1992, richiama quel principio in modo cerimoniale, senza una continuità storica ininterrotta.
Vincitori famosi
- Milone di Crotone (~VI secolo a.C.): sei volte campione di lotta. La tradizione gli attribuisce imprese smisurate, come portare in spalla un bue attorno allo stadio.
- Diagora di Rodi: pugile; anche figli e nipoti vinsero. Si racconta che morì di gioia quando i figli vittoriosi lo sollevarono sulle spalle.
- Leonida di Rodi (164–152 a.C.): 12 vittorie in quattro Olimpiadi, in tre corse. Un primato spesso paragonato ai risultati moderni.
- Cinisca di Sparta: prima «vincitrice» donna come proprietaria di cavalli (396 a.C.).
- Teagene di Taso: le fonti gli attribuiscono 1.300 vittorie complessive in gare greche.
La fine dei Giochi
- Età romana: i Giochi continuarono, con pubblico sempre più romano e non greco.
- Declino: il prestigio religioso sfumò e la festa cambiò volto.
- 393 d.C.: Teodosio I vietò i culti pagani; le Olimpiadi cessarono.
- Distruzione del sito: Teodosio II ordinò di abbattere templi (426 d.C.). Terremoti e piene seppellirono gradualmente l’area.
- Riscoperta: tra XVIII e XIX secolo gli scavi riportarono alla luce il santuario.
La rinascita moderna
- Pierre de Coubertin istituì i Giochi moderni nel 1896 ad Atene, ispirandosi al modello antico e ai precedenti “Olimpici di Zappas” del 1859, 1870 e 1875.
- Atene 1896: prima edizione moderna. Sede il Panathinaikò (Kallimàrmaro); la prima maratona si legò al racconto della battaglia di Maratona.
- Fiamma olimpica: invenzione del 1928. L’accensione a Olimpia e la staffetta iniziarono nel 1936.
- Atene 2004: i Giochi sono tornati ad Atene. La maratona è arrivata al Panathinaikò.
Dove incontrarli oggi
- Sito archeologico di Olimpia (circa 4 ore d’auto da Atene): tempio di Zeus, stadio, officina di Fidia, thesauroi e museo in loco.
- Museo Archeologico di Olimpia: frontoni del tempio di Zeus, Hermes di Prassitele, scultura atletica.
- Stadio Panathinaikò (Atene): sede dei Giochi del 1896. Interamente in marmo. Aperto al pubblico.
- Museo Archeologico Nazionale (Atene): arte atletica e reperti dell’epoca di Olimpia.
Domande frequenti
Si tenevano davvero ogni 4 anni?
Sì: stesso ciclo quadriennale dei moderni. L’Olimpiade (quattriennio) era anche un sistema cronologico.
Quanto duravano i Giochi?
Al culmine, 5 giorni. All’inizio meno; poi si allungarono con l’aggiunta di gare.
Gli atleti si allenavano tutto l’anno?
Sì. C’erano professionisti attivi nei grandi santuari e nelle città, con dieta, programmi e allenatori.
E le scorrettezze?
Capitavano: corruzione e infrazioni. Le pene includevano multe (finanziare una statua di Zane), esclusioni e pubblica vergogna.
I vincitori erano trattati come divinità?
Più come eroi: statue, vitto gratuito, agevolazioni fiscali. Alcune città aprivano una nuova porta nelle mura per farli entrare in trionfo.
Posso visitare Olimpia oggi?
Certo. Grande area archeologica e museo. Da Atene si può fare in giornata con molte ore di strada, ma dormire in zona è più comodo. Nello stadio antico puoi ancora camminare sulla pista.
Fonti:
— Kathy
